Gabriel Allon, voorheen lid van de Mossad, is op huwelijksreis in Umbrië en restaureert een schilderij voor de paus (dit is zijn bijbaan!), als er contact met hem wordt opgenomen door Ari Shamron, de nestor van de Israëlische veiligheidsdienst en hij op een nieuwe missie wordt gestuurd die is ontstaan door de moord in Courchevel op een Russische journalist die een ‘belangrijke boodschap voor het Westen had’. Als de hoofdredacteur van de Rus ook wordt vermoord, reist Allon naar Rusland, waar hij achter het bestaan van de oligarch en wapenhandelaar Ivan Kharkov komt, een 'monster' van een man die geraffineerde wapens aan al-Quaida verkoopt via tussenpersonen.

Om bij Kharkov te kunnen komen en er achter te komen wat zijn plannen zijn, besluit Allon het aan te pakken via de Russische echtgenote, Elena. Zij verzamelt kunst, en door de verkoop van een zeldzaam Mary Cassatt schilderij (door Fallon gekopieerd van het origineel), lukt het Shamron, door zijn Engelse tegenhanger en een Christies' dealer, haar naar een bijeenkomst in de Cotswolds te krijgen, waar ze proberen haar aan hun kant te krijgen.

De eerste poging mislukt, maar het contact is gelegd, en snel daarna, aan de Côte d'Azur waar de Kharkovs vakantie houden, lukt het een Engelse agent kunstgeschiedenis haar te benaderen. Elena, die inmiddels weet van het verraad en de ontrouw van haar man is bereid om alles te vertellen en te vluchten. Ze leidt de veiligheidsdienst (een gecombineerde VS/UK/Mossad opratie) naar de plek waar hij zijn geheimen bewaard in een beveiligde kamer in zijn appartement in Moskou.

Het tempo wordt hoger, en Fallon doet een riskant voorstel om Elena van haar inmiddels woedende echtgenoot te redden, waarbij hij zelf haast omkomt. Achtervolgingen met auto’s, afluisteren, het blokkeren van telefoons, dubbelagenten, het opstijgen van vliegtuigen dat wordt verijdeld door medewerkers van een Frans vliegveld – alle paraphernalia van de inlichtingendienst wordt uit de kast gehaald tegen de tijd dat de roman het hoogtepunt bereikt.

Elena en haar kinderen worden gered, en zijn al snel onderweg naar de VS. Kharkov loopt nog steeds vrij rond, maar de omvang van zijn verraad is nu algemeen bekend en zijn vermogen is bevroren. Fallon herstelt weer van een vechtpartij met een aantal Russische criminelen en samen met zijn vrouw Chiara, komt hij aan het einde van het boek weer tot rust op het landgoed in Umbrië. Zijn oude vriend en mentor, Shamron, heeft het laatste woord, waarin hij Fallon op luchtige wijze bestraft omdat hij nooit in staat lijkt uit de problemen te blijven.

Dit verhaal speelt zich af op de mooiste locaties: Courchevel, Assisi, Rome, de Cotswolds, Moskou, Saint-Tropez. De decors zijn goed gekozen en vormen een welkome afwisseling met de ernst van Kharkov’s onwettige handel. Luxe villa’s aan de Middellandse Zee, boerderijen op heuveltoppen, luxe restaurants, grote Engelse landgoederen die vol staan met kunst, en besneeuwde skigebieden zijn maar een paar van de achtergronden – net zoals duistere Russische verhoorkamers en appartementen.

Deze plekken zijn allemaal heel goed beschreven en de personages zijn sterk (vooral Kharkov, een enigszins gladde zware jongen met bodguards in overvloed en een voorliefde voor enorme gouden horloges). De eerste paar hoofdstukken, waar wordt toegewerkt naar de identificatie van Kharkov als de gezochte man, zou korter kunnen, waardoor de lezer sneller bij het hoofdonderwerp is.

Alhoewel Gabriel Fallon een behoorlijk coole figuur is die controle heeft, twijfel je nooit aan zijn heldenstatus en zijn vader/zoon-achtige relatie met Shamron is een leuke benadering. Het plot is voor een spionageverhaal verfrissend rechtlijnig en eindigt met een recht toe recht aan achtervolging (er wordt een aantal keren gerefereerd aan Al Quaida, maar Silva is gelukkig niet gefocust op die vergelijking). Er komen Israelische en Russische namen in voor, maar ik had nooit het gevoel dat ik de hoofdrolspelers kwijt zou raken.

Af en toe laat Silva zijn personages wat zeggen over het moderne Rusland en de problemen – en hoe ze invloed hebben op de wereld —- dus door die actualiteit heeft dit verhaal ruggengraat en een diepere boodschap. Het is een behoorlijk dik boek, dus het heeft ongeveer 170pp, maar ik denk dat het het waard is. Dit is echt kwaliteit en het kunst-aspect is een ongebruikelijke plus!